Il termine vitamina fu coniato da Casmir Funk nel 1911 a proposito della tiamina, per indicare che questo composto era indispensabile alla vita e la sua struttura comprendeva un gruppo amminico. Il termine fu poi esteso a tutte le sostanze appartenenti a questa categoria.

Le vitamine costituiscono un insieme eterogeneo di composti organici indispensabili per la crescita, l'integrità delle cellule e per il corretto svolgimento dei processi metabolici.

Hanno le seguenti caratteristiche:
• non hanno calorie.
• agiscono in dosi molto basse (da meno di 1 mg a 100 mg al giorno).
• sono sostanze essenziali non sintetizzate dall’uomo. (è indispensabile introdurle con gli alimenti).
• Le vitamine possono essere riprodotte in laboratorio poiché se ne conosce l'esatta composizione chimica.
• Le proprietà delle vitamine vengono inattivate dalla loro esposizione alla luce, all’ossigeno e alle alte temperature.